一般而言，清洁能源指环保，排放污染少的能源。准确定义讲是：对能源清洁、高效、系统化应用的技术体系。清洁能源和含义包含两方面的内容：
（1）可再生能源。消耗后可得到恢复补充，不产生或极少产生污染物。如太阳能、风能，生物能、水能，地热能，氢能等。中国目前是国际洁净能源的巨头，是世界上最大的太阳能、风力与环境科技公司的发源地。
（2）非再生能源。在生产及消费过程中尽可能减少对生态环境的污染，包括使用低污染的化石能源（如天然气等）和利用清洁能源技术处理过的化石能源，如洁净煤、洁净油等。
         核能虽然属于清洁能源，但消耗铀燃料，不是可再生能源，投资较高，而且几乎所有新能源宣传图片的国家，包括技术和管理最先进的国家，都不能保证核电站的绝对安全，前苏联的切尔诺贝利事故、美国的三里岛事故和日本的福岛核事故影响都非常大，核电站尤其是战争或恐怖主义袭击的主要目标，遭到袭击后可能会产生严重的后果，所以目前发达国家都在缓建核电站，德国准备逐渐关闭目前所有的核电站，以可再生能源代替，但可再生能源的成本比其他能源要高。
         可再生能源是最理想的能源，可以不受能源短缺的影响，但也受自然条件的影响，如需要有水力、风力、太阳能资源，而且最主要的是投资和维护费用高，效率低，所以发出的电成本高，现在许多科学家在积极寻找提高利用可再生能源效率的方法，相信随着地球资源的短缺，可再生能源将发挥越来越大的作用。
        氢能目前是最清洁的能源 。理由有五：
1、所有气体中，氢气的导热性最好，比大多数气体的导热系数高出10倍，因此在能源工业中氢是极好的传热载体。
2、氢是自然界存在最普遍的元素，据估计它构成了宇宙质量的75%，除空气中含有氢气外，它主要以化合物的形态贮存于水中，而水是地球上最广泛的物质。据推算，如把海水中的氢全部提取出来，它所产生的总热量比地球上所有化石燃料放出的热量还大9000倍。
3、除核燃料外氢的发热值是所有化石燃料、化工燃料和生物燃料中最高的，为142,351kJ/kg，是汽油发热值的3倍。
4、氢燃烧性能好，点燃快，与空气混合时有广泛的可燃范围，而且燃点高，燃烧速度快。
5、氢本身无毒，与其他燃料相比氢燃烧时最清洁，除生成水和少量氮化氢外不会产生诸如一氧化碳、二氧化碳、碳氢化合物、铅化物和粉尘颗粒等对环境有害的污染物质，少量的氮化氢经过适当处理也不会污染环境，而且燃烧生成的水还可继续制氢，反复循环使用。
清洁能源前景
         未来十年，中国能源将实现两个目标：一是到2020年非化石能源占一次能源消费总量的比重达到15%左右；二是到2020年单位GDP二氧化碳排放比2005年下降40%~45%。
如今，中国已经成为全球清洁能源投资第一大国。
          据2012年全球清洁能源投资报告显示，2012年全球投资总额为2687亿美元，相当于2004年的5倍。其中，中国在清洁能源方面的投资达到创纪录的677亿美元，较2011年增加20%，投资总额位居世界第一，成为全球清洁能源领头羊。随着世界各国对能源需求的不断增长和环境保护的日益加强，清洁能源的推广应用已成必然趋势。专家预测，由于天然气联合循环发电具有高效、运行灵活、投资少和建设时间短等优势，其发电占全世界发电燃料的比例，将从2003年的19%增加到2030年的22%。2003～2030年，天然气发电装机容量将增加10．7亿千瓦，占全球发电装机容量的比例将从27%增加到33%。核电发展也呈现提升势头。展望未来，2003～2030年，国际上核电装机容量将从3．61亿千瓦增加到4．38亿千瓦。其中，中国、印度和俄罗斯核电装机容量增加最多。全世界核电发电量将从2003年的2．5万亿千瓦时，增加到2030年的3．3万亿千瓦时。水电及其他清洁能源发电均有望提高。到2030年，联网的水电和其他清洁能源发电装机容量将比2003年增加5．53亿千瓦。这其中，大部分的增长来自亚洲国家的大型水电。中国将是水电增加最多的国家，印度、老挝和越南都有开发水电的计划。而受高油价等因素影响，用燃油发电占全世界发电的比例将从2003年的10%降低到2030年的7%。
         2012年9月世界经济论坛与HIS剑桥能源研究协会联合发布的《2012年最新能源展望报告》指出，目前已有100多个国家制定了可再生能源发展目标，新能源产业的增长能够将气候、能源和金融领域的危机转变为全新的可持续增长机遇，从而为世界经济发展提供新动力。2011年全球可再生能源发电量比2010年增长了17.7%，连续8年呈两位数增长，可再生能源发电量占当年全球发电总量的3.8%。其中风能发电量增长了25.8%，首次超过当年可再生能源发电总量的50%。受日本福岛核事故的影响，2011年全球核电总发电量为2518太瓦时，比2010年减少了4.3% 。
         尽管前景诱人，但要广泛应用可再生能源发电必须有效地降低其成本。2011年5月，联合国政府间气候变化专门委员会发布的一份报告指出，目前全球已有的可再生能源技术潜力只有2.5%得到了利用，如果这些潜力能够在正确的公共政策支持下得到充分利用，到2050年可再生能源将能提供全球每年能源需求的77%，并能减少总量高达2200到5600吨的二氧化碳排放。报告同时指出，可再生能源的推广在经济性和技术方面都将面临巨大的挑战。
         据国际能源署预测，未来很多国家都将会采取碳定价等措施，努力减少发电过程中温室气体的排放量，但可再生能源发电未来成本的降幅却并不令人乐观，如2020年海上风能发电站的均化成本为每千瓦时90美元（以2010年美元的实际价值计算），美国能源信息署预测2016年其成本为每千瓦时80到120美元。
         从发电站的均化成本来看，风能发电站（发电风速为每秒7到7.5米）为每千瓦时73美元（不包含电力输送成本），专家预计2020年将降为每千瓦时60美元以下。2011到2012年期间建成的公用事业太阳能光伏发电站，在没有任何补贴的情况下其成本为每千瓦时150美元，这与《通向新一代乙醇经济》研究报告的估算基本吻合。在某些自然条件较好的地区，未来太阳能光伏发电成本可以降为每千瓦时60到120美元。目前美国传统的天然气循环发电站成本最低，为每千瓦时50到60美元。除了均化成本之外，电站规模、储存电力的潜力等因素也同样十分重要。
        对某些均化成本超过每千瓦时200美元的地区来说，目前可再生能源发电已经具备了价格优势。据预测，未来全球范围内风能、太阳能发电的成本将会越来越趋于经济合算。此外，随着高性能、低成本和耐用的储能电池的研发，电力储能技术将有望使中、小规模输电网络满足偏远农村地区的用电需求。尽管未来各种可再生能源发电成本将会持续降低，但要充分发挥其作用必须将其与现有发电方式进行有效整合，克服可再生能源发电在输送、分配、存储等环节的瓶颈。2050年可再生能源发电将占全美电力供应总量的8%，即使要实现该目标的一半，依然需要在技术创新、运营程序、商业运作模式和管理措施等方面对现有电力系统进行改革。